El juego se centra en distintos personajes de franquicias de juegos de Nintendo tales como Mario, Kirby, Pokemón y The Legend of Zelda. Los escenarios y modos de juego hacen referencia, o toman sus diseños, de juegos populares lanzados por Nintendo. El sistema de juego de Melee ofrece un acercamiento poco ortodoxo al género de los juegos de lucha, puesto que el daño recibido se mide con contadores de porcentaje, en vez de las tradicionales barras de energia vistas en la mayoría de los juegos del género.
